В уютной деревенской избе царь Салтан встречает скромную и добросердечную Аннушку. Пленённый её чистотой, он берёт девушку в жёны, и вскоре та дарит ему наследника. Вслед за счастливицей в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив нежданную милость.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют донесение о рождении сына ложным письмом, очерняющим царицу. Разгневанный Салтан приказывает ждать его суда, но этот приказ тоже перехватывают. В итоге невинных Аннушку с младенцем заточают в бочку и обрекают на гибель в пучине океана.